A adição a narcóticos é uma dependência física e psicológica intensa (uma compulsão para continuar tomando narcóticos). Devido ao desenvolvimento da tolerância, a dose deve ser continuamente aumentada para que sejam obtidos os mesmos efeitos e é necessária a utilização contínua do mesmo narcótico (ou de um narcótico similar) para se evitar a síndrome de abstinência.

Os narcóticos usados no alívio da dor podem produzir outros efeitos como, por exemplo, a constipação, pele ruborizada e quente, hipotensão arterial, prurido, pupilas contraídas, sonolência, respiração lenta e superficial, freqüência cardíaca e temperatura corpórea baixas. Os narcóticos também podem causar euforia, algumas vezes simplesmente porque uma dor intensa finalmente foi aliviada. Os sintomas da abstinência são mais graves nos indivíduos que utilizavam doses elevadas durante longos períodos. Geralmente, os sintomas da abstinência são opostos aos efeitos da droga como:

> hiperatividade, uma sensação de um estado de alerta exacerbado, respiração acelerada, agitação, aumento da freqüência cardíaca e febre.

A substituicão do narcótico pela metadona é o método preferido para tratar a abstinência. A metadona, ela mesma um narcótico, é utilizada pela via oral e altera menos a função cerebral que os demais narcóticos. Como os efeitos da metadona duram muito mais tempo que os dos demais narcóticos, ela pode ser tomada com menor freqüência, em geral, uma vez por dia.

A manutenção de droga-adidos com doses suficientemente grandes de metadona durante meses ou mesmo anos permite que eles sejam socialmente produtivos, pois os seus problemas de suprimento são satisfeitos. Para alguns, o tratamento funciona, enquanto outros podem não se reabilitar socialmente. O drogaadido que possui uma inserção social estável pode tomar esse medicamento diariamente (ou três vezes por semana), para evitar o uso de heroína. Um grupo de apoio composto por um médico, familiares e amigos é importante para o êxito do tratamento