O melanoma é um câncer que se origina nas células produtoras de pigmento da pele (melanócitos). É um tumor muito grave devido ao seu alto potencial de produzir metástases enviando células tumorais para outros órgãos, onde se desenvolvem. Origina-se dos melanócitos, células que produzem o pigmento que dá a cor da pele. Pode se originar da pele sã ou de lesões pigmentadas pré-existentes, os nevos pigmentados ("sinais" escuros).

O melanoma pode iniciar como um pequeno tumor cutâneo pigmentado sobre a pele normal, mais freqüentemente em áreas expostas ao sol, mas quase metade dos casos ocorrem a partir de nevos pigmentados pré-existentes. Ao contrário de outras formas de câncer de pele, o melanoma dissemina-se (produz metástases) rapidamente para partes distantes do corpo, onde continua a crescer e destrói tecidos. Aparecem pontos pigmentados ao redor da lesão inicial, ulceração (formação de ferida), sangramento ou sintomas como coceira, dor ou inflamação. As lesões de melanoma apresentam características fáceis de se reconhecer como:

>Assimetria: formato irregular
>Bordas irregulares: limites externos irregulares
>Coloração variada (diferentes tonalidades de cor)
>Diâmetro: maior que 6 milímetros

A cirurgia pode remover totalmente um melanoma. Quando ele ainda não produziu metástases, a porcentam de cura é próxima de 100%. Entretanto, um indivíduo que já apresentou um melanoma apresenta um risco de apresentar outros. Por essa razão, esses indivíduos devem realizar exames regulares da pele. Embora a quimioterapia seja usada no tratamento de melanomas disseminados, as porcentagens de cura são baixas e o quadro geralmente é fatal.