A infecção causada pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV) é provocada por um dos dois vírus que destroem, progressivamente os linfócitos (um tipo de leucócito), causando a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e outras doenças decorrentes do comprometimento da imunidade.Os agentes responsáveis pela SIDA são os Vírus da Imunodeficiência Humana tipo 1 e tipo 2 (HIV-1 e HIV-2), que se distinguem pelas suas propriedades antigénicas, moleculares e biológicas. O HIV-1 é o agente responsável por esta pandemia a nível mundial, enquanto que o HIV-2 é responsável por epidemias localizadas, sobretudo em países da África Ocidental e por um número reduzido de casos na Europa e noutros continentes, casos esses que ocorrem, sobretudo, em indivíduos oriundos da África Ocidental ou com ligações a esta região. Portugal é o país da Europa com maior número de casos de infecção pelo HIV-2, devido às estreitas relações que mantém com diversos países Africanos.

Para estabelecer a infecção em um indivíduo, o vírus deve invadir células como os linfócitos, um tipo de leucócito. O material genético do vírus é incorporado ao DNA da célula infectada. O vírus se reproduz no interior da célula e acaba destruindo a célula e liberando novas partículas virais. A seguir, essas novas partículas virais infectam outros linfócitos e també podem destruí-los.

A transmissão do HIV exige o contato com um líquido corpóreo que contenha células infectadas ou partículas virais. Esses líquidos incluem o sangue, o sêmen, as secreções vaginais, o líquido cefalorraquidiano e o leite materno. O HIV também está presente nas lágrimas, na urina e na saliva, mas em concentrações muito mais baixas. O HIV é transmitido das seguintes maneiras:

>Relações sexuais com uma pessoa infectada,
>Injeção ou infusão de sangue contaminado
>Transferência do vírus da mãe infectada ao filho, antes do nascimento, durante o parto ou através da amamentação.

Alguns indivíduos apresentam sintomas semelhantes aos da mononucleose infecciosa algumas semanas após contraírem a infecção pelo HIV,os sintomas são:

>febre,
>erupções cutâneas,
>linfonodos aumentados de volume e o mal-estar generalizado
>câimbras abdominais, náusea, ou vômitos.
>Diarréia.
>Gânglios linfáticos aumentados no pescoço, axilas, e virilhas.
>Dor de cabeça
>Dor muscular e articular
>Dor de garganta
> Perda de peso.
O indivíduo pode apresentar sintomas da infecção pelo HIV durante anos antes de desenvolver as infecções ou tumores característicos que definem a AIDS. Esses sintomas incluem
>linfonodos aumentados de volume,
> perda de peso,
> febre intermitente,
> mal-estar generalizado,
>fadiga,
> diarréia recorrente,
> anemia e a infecção bucal por fungos (“sapinho”).

Atualmente, muitas drogas estão disponíveis para o tratamento da infecção pelo HIV, incluindo os inibidores nucleosídeos da transcriptase reversa, como o AZT (zidovudina), o ddI (didanosina), o ddC (zalcitabina), o d4T (estavudina) e o 3TC (lamivudina); os inibidores não nucleosídeos da transcriptase reversa, como a nevirapina e a delavirdina; e os inibidores da protease, como o saquinavir, o ritonavir e o indinavir. Todas essas drogas evitam que o vírus se reproduza e, portanto, retardam a progressão da doença.

Normalmente, o HIV torna-se resistente a essas drogas quando elas são utilizadas isoladamente após um período de alguns dias a alguns anos, dependendo da droga e do indivíduo. O tratamento parece ser mais eficaz quando pelo menos duas das drogas são administradas em combinação. As combinações de drogas podem retardar o surgimento da AIDS em indivíduos HIV-positivos e aumentam a sua sobrevida quando comparadas com o uso de drogas isoladas.