O abuso infantil é o mau trato, a lesão física ou mental ou o abuso sexual de uma criança. A negligência infantil é a não provisão adequada de alimento, roupas, abrigo ou amor a uma criança.

A maioria dessas crianças possui menos de 5 anos de idade e quase 50% possui menos de 1 ano de idade. Estima-se que 200.000 crianças sofrem abuso sexual ou são molestadas sexualmente. Freqüentemen-te, o adulto que pratica o abuso sexual ou molesta sexualmente uma criança está relacionado a ela, geralmente um parente próximo. O contato sexual entre uma criança e um parente consangüíneo é considerado incesto. Aproximadamente 25% dos casos de abuso e de negligência afetam crianças com menos de 2 anos de ambos os sexos.

O abuso pode ocorrer quando os pais ou responsáveis não conseguem controlar seus impulsos. Quatro fatores podem aumentar a possibilidade dessa perda de controle:

- O pai pode ter problemas psiquiátricos (p.ex., um distúrbio da personalidade ou baixa autoestima) ou pode fazer uso abusivo de drogas ou álcool.

- A criança pode se diferente das demais (irritadiça, muito reclamadora, hiperativa ou com alguma deficiência).

- O apoio emocional da família, dos vizinhos ou dos amigos pode ser inadequado.

- Pode ocorrer uma crise (p.ex., perda de dinheiro ou de um emprego).

O abuso infantil pode acarretar alterações comportamentais perceptíveis tanto na criança quanto na pessoa que abusa. Por exemplo, um pai pode parecer indiferente, inclusive quando a criança está evidentemente ferida. Uma criança que sofre abuso físico repetidamente pode apresentar sinais de lesões recentes e antigas.
Freqüentemente, são evidentes:

-Hematomas, queimaduras, vergões ou escoriações. As queimaduras de cigarros ou por água quente podem ser visíveis nos membros superiores e inferiores. Lesões graves na boca, olhos, cérebro ou outros órgãos internos podem estar presentes, mas não são visíveis. A criança também pode apresentar evidências de fraturas ósseas.

-Uma criança pequena vítima de abuso sexual pode apresentar dificuldade para andar ou sentar devido à lesão física. Ela pode apresentar uma infecção do trato urinário, um corrimento vaginal ou uma doença sexualmente transmissível

-Pode estar desnutrida, cansada ou suja, ou pode não ter roupas adequadas

Uma criança vítima de abuso ou de negligência pode ter que ser hospitalizada. A situação familiar é avaliada por assistentes sociais. Em muitas comunidades, uma equipe da saúde composta por um assistente social, um psiquiatra e um pediatra, entre outros, elabora e provê os cuidados para a criança e sua família.

Legalmente, os médicos e enfermeiros são obrigados a notificar imediatamente os casos suspeitos de abuso ou de negligência infantil aoserviço de proteção à criança da localidade. Os responsáveis pelo bem-estar de menores (professores, funcionários de creches, policiais e o pessoal da assistência legal) também são obrigados a notificar imediatamente a ocorrência ou a suspeita de abuso ou negligência infantil.