O chumbo foi um dos primeiros metais utilizados pelo homem. Geralmente, a intoxicação por chumbo (saturnismo) é um distúrbio crônico. Algumas vezes, os sintomas apresentam exacerbações periódicas. Algumas lesões (p.ex., deficiência intelectual em crianças e doença renal progressiva em adultos) podem ser permanentes.

O risco de apresentar sintomas de intoxicação por chumbo aumenta com o aumento da concentração sérica de chumbo. Com concentrações séricas elevadas, o risco de lesão cerebral é grande, apesar de imprevisível. As concentrações mais baixas e persistentes aumentam o risco de deficiência intelectual a longo prazo.

Os sintomas da intoxicação com chumbo produzem sinais diferentes em adultos e em crianças:

NAS CRIANÇAS

- Irritabilidade
- Perda de interesse por brincadeiras
- Vômito violento
- Falta de equilíbrio
- Confusão
- Sono
- Anemia
- Convulsões
- Coma.

NOS ADULTOS

- Alteração da personalidade, um indivíduo que era muito calmo pode tornar-se agressivo e vice-versa
- Dor de cabeça persistente
- Sabor metálico na boca
- Falta de apetite
- Anemia
- Dor abdominal
- Vômito
- Prisão de ventre.

A parte mais importante do tratamento é a remoção radical do chumbo do meio no qual a criança vive. O tratamento de crianças com sintomas graves deve ser iniciado antes mesmo do médico ter em mãos os resultados dos exames que confirmem o diagnóstico.
O succimer, administrado pela via oral, liga-se ao chumbo e ajuda a dissolver o metal nos líquidos corpóreos, para ser excretado na urina. O succimer causa efeitos colaterais comuns (p.ex., erupção cutânea, náusea, vômito, diarréia, inapetência, gosto metálico na boca e alterações das provas de função hepática (concentrações das transaminases).

Quando a concentração sérica encontra-se tão elevada a ponto de poder produzir uma lesão cerebral, a hospitalização de emergência é obrigatória. O dimercaprol e edetato de cálcio dissódico são administrados em uma série de injeções. O tratamento é administrado por 5 a 7 dias consecutivos para evitar a depleção das reservas de outros metais essenciais no corpo, sobretudo o zinco. O médico administra líquidos pela via intravenosa ou o paciente ingere líquidos para evitar o vômito freqüentemente causado pelo dimercaprol. O tratamento pode ter que ser repetido após um período de repouso.