A embolia gasosa é a obstrução de vasos sangüíneos por bolhas de ar na corrente sangüínea, geralmente decorrentes da expansão do ar retido nos pulmões enquanto a pressão diminui durante a emersão em um mergulho.

Na embolia gasosa, o ar retido nos pulmões expande-se e incha-os em excesso, produzindo-se uma passagem de ar para a corrente sanguínea sob a forma de bolhas. Se estas obstruírem os vasos sanguíneos do cérebro, provocam danos semelhantes aos que um ataque cerebral grave origina, como uma trombose ou uma hemorragia. A embolia gasosa é uma emergência grave e uma causa de morte muito freqüente entre os desportistas subaquáticos.

A causa mais freqüente de embolia gasosa ocorre quando o mergulhador contém a respiração durante uma subida com equipamento de mergulho, o que quase sempre é conseqüência de se ter esgotado o ar na profundidade.

Os sintomas mais comuns da Embolia Gasosa são:

- Perda repentina de consciência, acompanhada ou não de convulsões

- Ás vezes podem ocorre sintomas menos graves que podem ir desde uma confusão ou uma agitação até uma paralisia parcial.

- Pulmões se insuflarem em excesso e o ar do seu interior chegue aos tecidos que envolvem o coração (enfisema mediastínico) ou até por baixo da pele (enfisema subcutâneo)

- Os pulmões excessivamente carregados rebentam e libertam ar para o espaço que separa os pulmões da parede torácica (pneumotórax) e como conseqüência, os pulmões colapsam, provocando falta de ar e dor no peito.

Uma vítima de embolia gasosa deve regressar rapidamente a um ambiente com alta pressão, para que as bolhas se comprimam e se dissolvam no sangue. Alguns centros médicos contam com câmaras de alta pressão (câmaras de recompressão ou hiperbáricas) para este fim. A pessoa deve ser transportada até à câmara o mais rapidamente possível, enquanto lhe é fornecido oxigénio através de uma máscara facial bem ajustada.

Voar, mesmo que seja a baixa altitude, reduz a pressão atmosférica e permite que as bolhas se expandam; daí que o transporte aéreo só se justifica se, com ele, se ganhar tempo suficiente na transferência da vítima para uma câmara adequada.