Narcolepsia é um distúrbio do sono caracterizado por sonolência excessiva durante o dia, mesmo quando a pessoa dormiu bem à noite. Os ataques de sono podem ocorrer a qualquer momento e em situações inusitadas: em pé dentro de um ônibus, durante a consulta médica, dirigindo o automóvel, ou operando máquinas, por exemplo.

O sono normal começa com o desligamento do controle muscular. Nessa fase, é um sono de ondas lentas. Cerca de hora e meia depois, a pessoa entra na fase do sono REM, na qual a atividade do cérebro é intensa e os olhos se movimentam.

A causa da narcolepsia é a falta de um químico do cérebro chamado hipocretina, o qual estimula as células cerebrais e ajuda a promover o estado de vigília. Não se sabe porque há falta de hipocretina em pessoas com narcolepsia. Alguns fatores que podem agir em conjunto para a falta de hipocretina incluem:

- Infecção
- Perda de certas células cerebrais devido a lesão, toxinas e/ou reação auto-imune
- Alterações hormonais
- Estresse

O principal sintoma da narcolepsia é a sonolência durante o dia com ataques de sono. Pessoas com narcolepsia também podem ter um ou mais desses sintomas:

- Perda súbita da controle e força muscular enquanto acordado (cataplexia).
- Incapacidade se mover ou falar ao cair no sono ou acordar (paralisia do sono).
- Sonhos vívido ao dormir ou acordar (alucinações).

A pessoa com narcolepsia pode apresentar vários episódios de sono irresistível durante o dia. Se tiver a oportunidade de tirar um cochilo quando isso acontecer, provavelmente acordará mais disposta, porque esses cochilos costumam ser reparadores.

Os tratamentos da sonolência excessiva e da cataplexia são diferentes, mas os remédios indicados para um caso podem melhorar também o outro.

Uma substância nova chamada motofanil, além da vantagem de não provocar efeitos colaterais importantes sobre o sistema cardiovascular, tem-se mostrado eficaz para deixar a pessoa mais alerta. Já os antidepressivos agem melhor sobre a cataplexia. Às vezes, a solução terapêutica é combinar doses menores das duas classes de medicamentos (estimulantes e antidepressivos).