É uma erupção aguda de pele, em geral de cor branca, autolimitada, que afeta principalmente adolescentes e adultos jovens de ambos os sexos. As lesões de pele são sucessivas e progressivas, com regressão e cura.

Embora a causa seja desconhecida, os sintomas ocasionais que antecedem a erupção, o curso característico da doença, a tendência para imunidade permanente, a freqüência maior em algumas estações do ano (como outono e primavera) indicam um agente infeccioso (viral) ainda não identificado. Porém, a doença não é contagiosa.

Em geral, a erupção é assintomática. A coceira nas lesões pode ser leve (50% casos) a severa (25% casos). Não tão freqüentemente pode anteceder à erupção um quadro leve com sintomas semelhantes aos da gripe. Aparece uma placa inicial oval, bem delimitada, de 2-4cm de tamanho, com um colarete escamoso característico. É a chamada placa precursora ou placa mestra. Em poucos dias ou semanas, lesões de aparência semelhante, porém menores, aparecem ao redor da lesão inicial. A erupção envolve o tronco e partes mais próximas dos membros - braços e coxas. Poupa face e regiões das palmas das mãos e plantas dos pés.

As lesões no tronco tendem a seguir as linhas da pele, em sentido paralelo, resultando na aparência de "árvore de natal". As lesões curam em 6-8 semanas, podendo persistir por mais tempo. Existem formas atípicas, com lesões muito inflamatórias e em áreas não habituais.

A erupção cura espontaneamente na maioria dos casos, necessitando orientações apenas. Para alguns pacientes, é necessário medidas de alívio da coceira e hidratação da pele. A cura geralmente ocorre no período de 6 a 8 semanas, não deixando cicatrizes. Reaparecimento da doença é raro, mas pode ocorrer.