Conhecida também por gripe das aves ou gripe do frango, a gripe aviária é uma doença típica das aves que pode também ser transmitida para mamíferos, como o gato doméstico e o homem.

A gripe aviária é causada pelo vírus chamado influenza H5N1 (da mesma família do vírus que provoca a gripe comum). Existem 15 subtipos do influenza que infectam as aves e são responsáveis por grandes epidemias e pandemias, porém, os surtos de maior patogenicidade são causados pelo subtipo H5N1 e H7. Este vírus é hospedeiro natural no organismo dos patos selvagens da Ásia e a sua disseminação ocorre durante a fase migratória destas aves.

Por ser um vírus de alta patogenicidade representa risco para a saúde humana, em particular para trabalhadores de granjas e abatedouros de aves, pois estes estão em um nível maior de exposição.

A gripe aviária atinge um nível de mortalidade próximo a 100%, e em alguns casos as aves morrem 24 horas após o contágio, ou repentinamente antes de apresentar qualquer sintoma da doença.

A transmissão da gripe aviária ocorre através de contato direto ou indireto de aves domésticas com aves aquáticas migratórias (principalmente os patos selvagens asiáticos hospedeiros naturais do vírus). Tanto as aves quanto os seres humanos se infectam por inalação ou ingestão do vírus presente nas fezes e secreções das aves contaminadas como tosse, espirro e corrimento nasal. O vírus presente nas aves infectadas contamina a água dos bebedouros, a terra onde são depositadas as fezes, e progressivamente roupas, equipamentos, veículos, etc. A disseminação do vírus pode ser tão extensa que ele pode ser carreado de um lugar para outro até no sapato ou nos pés de roedores contaminados. Nas granjas especialmente, os ovos também são fontes de infestação já que o vírus pode ficar de 3 a 4 dias na casca dos ovos postos por aves contaminadas.

Os sintomas são semelhantes aos de uma gripe comum.
Nas aves os sintomas vão desde problemas respiratórios como tosse, espirro, corrimento nasal, fraqueza e pneunomia, até manifestações neurológicas como dificuldade de locomoção, edema da crista, barbela, pernas, juntas e hemorragianos músculos.

No homem os sintomas são: febre alta, dores musculares, problemas respiratórios, ressecamento da garganta, etc.

Por serem os sintomas semelhantes ao da gripe comum, é recomendado procurar um médico, pois somente este profissional está apto a realizar o diagnóstico preciso.

Várias vacinas estão em fase de testes em laboratórios de todo o mundo, porém, ainda não existe um remédio capaz de trazer a cura. Existem alguns remédios que podem diminuir a intensidade e evitar novos contágios.

Ao ser constada a doença, a única forma é sacrificar o animal contaminado e todos os outros existentes num raio de 10 quilômetros do foco. Esse descarte engloba tanto as aves de criação comercial quanto doméstica. É preciso ainda, descartar carcaças, desinfetar rigorosamente as granjas, além de restringir o transporte de aves domésticas vivas tanto no próprio país como entre outros países.

É importante saber: o vírus é sensível ao calor. À temperatura de 56ºC ele sobrevive por 3 horas e a 60º por 30 minutos. Na água, vive por até 4 dias à temperatura de 22ºC e mais de 30 dias a 0ºC. Em temperaturas baixas, ele sobrevive por 3 meses no esterco contaminado. NOTA: Um único grama de esterco contaminado pode conter vírus suficiente para infectar milhões de aves.

Se o vírus sofrer alguma mutação poderá se tornar uma grande ameaça para a humanidade, capaz de passar de uma pessoa para outra através de espirro, tosse ou contato físico.