O kernicterus pode ser considerado uma ictería, grave embora rara, que pode causar lesão cerebral e morte. A iciterícia é uma condição comum entre os bebês recém nascidos, especialmente entre os rematuros, mas é uma situação de fácil tratamento. No caso do kernicterus, a lesão cerebral ocorre como consequência do acúmulo de bilirrubina no cérebro.

Os sintomas iniciais de kernicterus são:

- Sonolência

- Inapetência e vômito,

- Evoluindo para espasmos musculares no pescoço e costas provocando uma curvatura para trás

- Os olhos do bebê podem girar para cima e ele pode apresentar convulsões e morrer

- Retardo mental, paralisia cerebral, surdez e a paralisia dos movimentos dos olhos para cima, são alguns efeitos tardios desta doença rara.

A única forma realmente eficaz de prevenir o surgimento do kernicterus é diminuindo os níveis séricos de bilirrubina ou por meio da fototerapia ou transfusão de troca sanguínea.