A maioria ocorre em algum ponto da mucosa do estômago (camada de revestimento interno), mostrando-se como uma lesão (tumor) elevada, irregular, de milímetros a centímetros de diâmetro, freqüentemente ulcerada, podendo lembrar uma verruga com uma pequena cratera em seu ponto mais alto.

A ulceração é fruto da multiplicação celular descontrolada, característica de malignidade.

O estômago localiza-se na porção superior do abdome, próximo às costelas e ligeiramente à esquerda. Tem importante função na digestão dos alimentos, atuando como um armazenador de alimentos sólidos e regulador de sua liberação, iniciando o metabolismo de carboidratos e propiciando um ambiente ácido essencial para a degradação de proteínas e os demais processos da digestão que ocorrerão no intestino. O câncer do estômago é o quarto tipo de câncer mais freqüente no mundo.

Os sintomas iniciais destes tumores podem ser bastante inespecíficos, e eventualmente se assemelhar a um quadro simples de gastrite.

Os pacientes se queixam de dor epigástrica (“dor no estômago”), sensação de empachamento e náuseas. Essa semelhança com doenças benignas leva muitas vezes ao diagnóstico tardio da doença, uma vez que a Endoscopia Digestiva é muitas vezes postergada, especialmente em pacientes jovens.

Em alguns casos, pacientes que tem tumores mais altos podem se queixar de dificuldade de deglutição e refluxo ácido. Quando a neoplasia se encontra em estágios mais avançados, pode ocorrer perda de peso importante, vômitos e aumento do volume do abdome pela presença de líquido em seu interior (ascite).

O único tratamento curativo do câncer gástrico é a cirurgia. Tumores extremamente precoces podem ser removidos por endoscopia. Os demais pacientes são candidatos a uma gastrectomia (cirurgia retirada do tumor do estômago), que pode ser total, em que todo o estômago é removido, ou subtotal, em que uma parte do órgão é preservada.

O paciente pode manter uma vida praticamente normal a despeito da falta do estômago, com algumas adaptações. Cuidados com a alimentação são necessários, mas a rigor a principal modificação será a necessidade de se fazer refeições em maior número, porém em menores quantidades.