Esta doença deve-se a uma inflamação dos capilares sanguíneos provocada por uma reação alérgica desencadeada pelo contacto com agentes aos quais o paciente é particularmente sensível. De fato, em pessoas sensíveis, o sistema imunitário reage de forma anômala, atacando os vasos capilares perante estímulos muito diversos, como a existência de focos infecciosos, o consumo de determinados alimentos ou a administração de determinados medicamentos. O resultado é uma extrema fragilidade dos capilares, que se rompem à mínima pressão ou até de forma espontânea, originando hemorragias e o consequente aparecimento de púrpuras.

A doença incide principalmente nas crianças e nos jovens, com maior predominância no sexo masculino.

Costuma ter um início súbito, com febre, mal-estar e púrpuras. As manchas cutâneas podem ser punctiformes (petéquias) ou extensas (equimoses) e localizam-se, sobretudo, no tronco, nádegas e nos membros inferiores. Por vezes, as manchas estão rodeadas por uma zona de pele dilatada e de tonalidade amarela, um fenômeno provocado pela inflamação. Outras manifestações frequentes são as hemorragias intestinais, hemorragias articulares que provocam dor e inflamação (especialmente nos joelhos e tornozelos) e hemorragias urinárias.

O prognóstico da doença é favorável, já que na maioria dos casos as manifestações são o aparecimento de pontos avermelhados, que desaparecem espontaneamente ao fim de alguns meses. O tratamento baseia-se em repouso absoluto durante as exacerbações da doença, associado à administração de corticosteróides ou imunossupressores.