É um líquido incolor e inodoro que ocupa o interior dos ventrículos cerebrais, o espaço subaracnoidiano e o epêndimo (canal central da medula espinal), circulando de forma constante por todos eles. Como se trata de um filtrado do plasma sanguíneo tem uma composição semelhante a este, embora com algumas diferenças, pois é essencialmente composto por glicose, proteínas, sais dissolvidos c por uma reduzida quantidade de linfócitos (células imunológicas).

O líquido cefalorraquidiano é, em grande parte, elaborado de forma constante por estruturas vasculares específicas presentes nos ventrículos cerebrais, os plexos coróideos, que como filtram o sangue apenas permitir a passagem de alguns dos componentes do plasma. Depois de ser produzido nos ventrículos cerebrais laterais, o líquido atravessa os terceiro e quarto ventrículos, de onde passa, através de canais específicos, para o espaço subaracnoidiano, difundindo-se ao longo do seu interior. Da mesma forma que é elaborada continuamente, o líquido é constantemente drenado do espaço subaracnoidiano na mesma proporção que as granulações aracnoidianas localizadas nos seios venosos da dura-máter, de onde passam para o sangue, o que proporciona um fluxo contínuo de líquido cefalorraquidiano, o qual completamente renovado a cada 10 a 12 horas.