Embora seja muito comum que as crianças roam as unhas, caso se mantenha este hábito, menos freqüente entre os adolescentes e os adultos, ao longo dos anos, pode evoluir para uma doença denominada "onicofagia", que normalmente constitui uma forma de evidenciar um certo conflito psicológico e emocional. De fato, como nestes casos não se trata apenas de um "mau hábito", deve-se encontrar a causa do problema, pois pode corresponder uma via de escape perante qualquer situação de angústia, uma forma de expressar um sentimento de insegurança, de saudade e abandono ou de cólera reprimida, ou ser sinal de um estado de ansiedade.

Um roedor de unhas compulsivo pode roer não só a unha, mas também a pele ao seu redor e a cutícula, possivelmente rompendo a pele. Uma pele rompida é suscetível a infecções oportunistas de micróbios e vírus. Esses patógenos podem se espalhar entre os dedos pela boca.

Roer unhas também pode ser negativo por restringir o uso das mãos. Um roedor de unhas compulsivo pode ter sua habilidade para trabalhar restringida (por exemplo, escrever, digitar, desenhar, tocar instrumentos de corda, dirigir) por causa dos estragos feitos às unhas ou à pele em volta.
Um longo hábito de roer unhas pode ocasionar desgaste do esmalte dos dentes incisivos, podendo gerar cáries nessas áreas.

Algumas medicações têm se mostrado eficazes para a roeção de unhas. As medicações utilizadas para tratar o problema incluem potentes anti-depressivos Estas medicações são também utilizadas para tratar tricotilomania e includem: clomipramina, fluoxetina, sertralina, paroxetina, fluvoxamina, citalopram, escitalopram, nefazodonae venlafaxina. Pequenas doses de medicamentos anti-psicóticos são utilizados no tratamento da esquizofrenia como: risperidona, olazapina, quetiapina, ziprasidona, e aripiprazolapodem ser utilizada em conjunto com os anti-derpressívos. É importante salientar que o uso de anti-psicóticos para tratar a onicofagia não quer dizer que o paciente sofra depsicose.

Uma outra opção é o uso da vitamina B (inositol). Ela reduz a vontade de roer unha ao aumentar a atividade de serotonina no cérebro [carece de fontes]. A serotonina pode estar relacionada à desordens do sistema nervoso.

Existem várias formas de terapia de aversão para ajudar as pessoas a parar de roer suas unhas. Estas incluem métodos como cobrir as unhas com substâncias de gosto ruim (às vezes na forma de um esmalte especial) ou usar uma fita de borracha no pulso e pedir para que amigos e familiares (ou até mesmo a própria pessoa) a puxem quando verem a pessoa roendo as unhas. Para alguns é eficaz substituir o hábito de roer unhas pelo de mascar chicletes. Alguns métodos (incluindo os anteriormente citados) podem funcionar pois fazem com que a pessoa tome consciência de suas ações e procure outras coisas para fazer. Fazer uma anotações dos horários de quando a pessoa rói as unhas é também é uma maneira de encontrar a origem do problema.