Os bronquíolos são ramificações das vias aéreas, sem cartilagem nas paredes. São estruturas muito finas. Existem milhares de bronquíolos nos pulmões normais (ver anatomia). Bronquiolite refere-se a qualquer inflamação ou fibrose dos bronquíolos. Na infância, a bronquiolite causada por vírus é uma doença comum.

Bronquiolite obliterante é uma inflamação dos bronquíolos associada a obstrução dos mesmos ou por uma fibrose frouxa dentro da luz uma fibrose mais dura em sua parede

A forma mais comum é a denominada bronquiolite obliterante com pneumonia em organização; nesta doença a “fibrose frouxa” que ocorre dentro dos bronquíolos se estende até os alvéolos, daí o nome de bronquiolite obliterante com pneumonia em organização (figura abaixo). A sigla em inglês é BOOP. A melhora com tratamento ocorre em ± 80% dos casos. Já quando uma fibrose mais dura acontece nas paredes dos bronquíolos, como se fosse um nó de gravata apertado, a evolução é mais complicada e a resposta ao tratamento é menor. Esta bronquiolite é chamada de constritiva.

Tanto a bronquiolite obliterante com pneumonia em organização (BOOP) como a bronquiolite constritiva podem surgir sem causa aparente ou ocorrem em diversas condições.

Doenças infecciosas, em geral virais, podem cursar com fibrose dos bronquíolos. A inalação de fumaças tóxicas e gases irritantes e alguns tipos de poeiras podem induzir bronquiolites inflamatórias com evolução para bronquiolite com fibrose.

- Falta de ar
- Tosse e chiado são os sintomas mais comuns.
- A BOOP é freqüentemente confundida com pneumonias arrastadas porque existem manchas nas radiografias associadas à febre. Os pacientes recebem diversos tipos de antibióticos, sem melhora.

Às vezes, nenhum tratamento é necessário; retirando-se a causa (ex. certos medicamentos) em casos leves pode ser suficiente. Na maioria das vezes, medicação é necessária. Os corticosteróides são a melhor opção de tratamento, devendo ser tomados por 6 -12 meses.

Às vezes, com a parada do tratamento, a doença volta, mas a medicação pode ser reiniciada com nova resposta e resolução com o tempo.

A bronquiolite com fibrose na parede (constritiva) pode ser progressiva ou estacionária. Em casos progressivos outros medicamentos além dos corticosteróides (imunossupressores) podem deter ou mesmo melhorar a doença.