As vértebras da coluna vertebral são separadas por discos cartilaginosos. Cada disco possui uma camada externa forte e uma parte interna mais mole, cuja função é absorver os choques para proteger as vértebras durante os movimentos. Se o disco degenerar (p.ex., após uma lesão ou durante o processo de envelhecimento), a parte interna do disco pode protruir ou romper através da parte externa (hérnia discal). A parte interna rota do disco pode comprimir ou irritar uma raiz nervosa, podendo inclusive lesá-la.

O sintomas depende localização da hérnia discal determinará se o indivíduo e sentirá:

> dor,
>perderá a sensibilidade ou apresentará fraqueza
> dificuldade para elevar a parte anterior do pé (pé em gota, pé caído).

A menos que a perda das funções nervosas seja progressiva e grave, a maioria dos indivíduos com hérnia discal lombar recupera-se sem necessidade de cirurgia e pode recuperar-se com:

> de repouso ao leito durante alguns dias
> simples ajuste da posição de dormir – um travesseiro sob a cintura e outro sob o ombro podem ajudar quem costuma dormir de lado, e um travesseiro sob os joelhos pode ajudar aqueles que dormem de costas
> aspirina e outros antiinflamatórios nãoesteróides (AINEs) normalmente ajudam a aliviar a dor. A dor intensa é tratada com analgésicos opióides.