O termo distúrbio psicossomático não possui uma definição precisa. Mais freqüentemente, o termo é aplicado a distúrbios físicos supostamente causados por fatores psicológicos.No entanto, nenhum distúrbio físico é causado exclusivamente por fatores psicológicos. Por exemplo, para que um indivíduo adquira uma tuberculose, ele deve ser infectado pela bactéria Mycobacterium, que causa a doença. Entretanto, muitos indivíduos infectados pelo Mycobacterium apresentam apenas uma doença leve ou simplesmente não a apresentam. São necessários outros fatores para que se produza a doença reconhecida como tuberculose, podendo incluir suscetibilidade hereditária, fatores ambientais (viver em aglomerações), desnutrição e tensão social ou psicológica (perda de um ente querido) e sua conseqüente reação emocional,a depressão.

Os fatores biológicos, ambientais, sociais e psicológicos combinam-se para fazer com que alguém infectado pelo Mycobacterium apresente a tuberculose. O termo “psicossomático” abrange essa combinação dos fatores.

Evidentemente, as emoções e o estresse podem afetar certas funções orgânicas e é capaz de causar sintomas físicos. A conversão é um mecanismo através do qual o estresse psicológico e social pode sugerir uma doença física.

Os sintomas de conversão diferem do distúrbio de conversão, no qual os sintomas físicos mais freqüentemente assemelham-se aos de uma doença neurológica. Qualquer pessoa pode apresentar sintomas de conversão.

A maioria dos sintomas de conversão desaparecem muito rapidamente após uma avaliação clínica e uma conversa tranqüilizadora com o médico. Quando os sintomas de conversão retornam, não desaparecem ou torna-se incapacitantes, a causa pode ser um distúrbio somatoforme.